児島デニムの歴史 ― なぜ「ジーンズの聖地」と呼ばれるのか

「ジーンズの聖地」と呼ばれる岡山県倉敷市児島。なぜこの小さな町が、日本のデニムづくりの中心地になったのでしょうか。

塩害の土地が、綿づくりの町になった

江戸時代中期、児島はもともと海に浮かぶ島でした。干拓によって陸続きとなったこの土地は、土壌に塩分を含んでいたため稲作には向きません。そこで人々は、塩害に強い綿花の栽培を始めました。これが、児島の繊維産業の出発点です。

足袋から学生服へ

良質な綿花が採れる児島では、厚手の木綿織物を活かした産業が育ちました。足袋や学生服など、厚地の縫製品づくりが盛んになり、地域には縫製の技術と設備が蓄積されていきます。この積み重ねが、のちにデニムという「厚くて丈夫な生地」を扱う土台になりました。

1965年、日本初のジーンズ

戦後、児島の縫製業者だったビッグジョンの創業者・尾崎小太郎氏が、アメリカ製のデニム生地を輸入し、1965年（昭和40年）に日本で初めて国産ジーンズを製造・販売しました。当時は生地を織る技術も国内になく、学生服の生地の倍近い厚みのあるデニムを織れる織機自体が存在しなかったといいます。1970年代に入ると国内メーカーがデニム生地の生産を始め、糸から生地、縫製までを国内で完結できる「純国産ジーンズ」が実現しました。

集積地としての強み

現在の児島には、染色、織布、縫製、洗い加工など、ジーンズづくりに関わるあらゆる工程の事業者が集まっています。一つの工場だけでは完結しない複雑な工程を、地域全体で分担できる。この産業集積こそが、児島が半世紀以上にわたり「ジーンズの聖地」であり続ける理由です。

KAKEYAもその歴史の中で

私たちKAKEYA JEANSも、この岡山の地で半世紀にわたり縫製を続けてきた笠岡縫製から生まれたブランドです。塩に強い綿花からはじまった土地の歴史が、巡り巡って一本のジーンズに姿を変える。そのことを知ると、穿く一本の重みが少し変わって見えるかもしれません。